| 그로부터 약 2년이 지난 겨울의 어느 날, 한국인 통역장교를 대동한 미군 장교가 직장에 찾아 왔다. ‘K’의 신원에 관한 질문이 있다는 것이었다. 당시 헌병 상사(上士)로 진급하고 있었던 ‘K’에게 중대한 임무를 맡기기 위해, 그의 신원에 대해 보증하는 사람이 필요했던 듯하다. 그래서 ‘K’가 보증인으로서 필자를 지명했기에, 조사관이 일부러 나에게 찾아 온 것 같았다. “어찌된 일인지 설명해 주세요”라는 내 말에 대해, “군의 기밀이기에 더는 묻지 마세요”라는 대답이 돌아왔다. 필자는 일의 자초지종을 모르는 체, 되도록 ‘K’에게 유리하다고 생각되는 일들을 진술했다. 조사관이 돌아간 후, 군의 일에 자세한 동료에게 이 일을 말했더니만, ‘아마도 북한에 비밀리에 파견하는 공작원에 뽑힌 것은 아닌지 모르겠다고’ 했다. 어떻게 대답하는 것이 그에게 득이 되었을까? 그 뒤 ‘K’의 소식을 알아보려고 애를 썼으나, 지금껏 그 누구도 그것을 알지 못하고 있다.
아들의 소식을 학수고대하던 ‘K’의 자당은, 노쇠함과 상심한 나머지 병상에 드는 일이 잦았다. 계절에 맞는 산채나 과일을 모친에게 나르는 일은, 자연히 며느리인 ‘K’부인이 맡게 됐다. 그러는 중, 아들의 귀환을 기다리다 지친 자당은 조용히 영면했다. 그 뒤에도 ‘K’부인의 우리 집 나들이는 계속되어, 나의 모친과는 마치 고부간 같은 절친한 사이가 되었다. 필자의 모친도 세상을 떠난 뒤도, 서로 소식을 전하는 사이가 오늘까지 지속되고 있다. 한국전쟁에서 많은 젊은이가 전사 또는 부상을 입었는데, 1953년에 휴전협정이 체결되고 나서 60여년이 지난 지금에도, 아직껏 미귀환의 장병이 수 만에 이른다는 보도가 있은 지 얼마 되지 않는다.
1946년, 해방의 기쁨이 아직 식지 않은 가운데서 태어난 ‘K 2세’는, 그 영특한 자질과 근면 노력으로 인해, 영남지방의 유수한 교육대학을 우수한 성적으로 졸업해, 모범교사로서 신문지상에도 이름이 오를 정도의 교육자로서, 지방의 교육위원회에서 장학사, 장학관을 역임하고, 많은 초등하교 교장 직을 오랫동안 근무하다 정년 퇴임을 했다. 이미 노년기에 접어든 그가 필자를 찾아 와, “선생님을 아버지처럼 모시겠습니다”라고 입버릇처럼 말한다. 그리고 “외동 아들인 제가 2남 3녀를 낳았으니까, 종가의 종손으로서의 역할도 충분히 다했습니다”라고 자찬을 하고 있다. 정년 퇴임 후는 유유자적인 나날을 보내면서, 문중 회합에도 얼굴을 내밀고 지도하고 있다는 것이다.
‘K’와 그 시대를 적은 이 글은, 격동의 한국현대사의 한 단면을 얘기하고 있다. 그리고 필자의 인생의 한 측면과도 겹쳐 있다. 우연히 맺어진 ‘K’일가와의 기연은, 많은 추억을 실은 체 아직도 지속되고 있다. 멀지 않아 ‘K 2세’의 칠순을 축하하는 모임에 초청을 받겠지. 이젠 노령인 사람이 원행을 할 수도 없으니, 축사로서 어떤 말을 적어 보낼까 하고 생각하면서 이 글을 맺는다.
2015년 이른 봄날 |
